Burke 1940-ben született Philadephiában. Fiatalon prédikátora volt egy fekete gyülekezetnek - ebben az idõben többször találkozott Martin Luther King polgárjogi harcossal -, majd elszerzõdött egy gospelrádióhoz. A hatvanas évek elején a világi zene felé fordult, szerzõdést kötött egy kiadóval, amely a Cry to Me címû dalt, amely kétszer is felkerült a toplistákra, elõször a hatvanas években, majd másodszor a Dirty Dancing címû, 1987-ben készült zenés film bemutatása után.
"Már az elõs naptól kezdve szó szerint Isten és a gospel hajtotta õt és a zenéjét egyaránt" - olvasható a mûvész honlapján.
A Rock and Roll Hall of Fame tagja 2001-ben lett, egy évvel késõbb a legjobb blueslemeznek járó Grammy-díjat kapta meg Don't Give Up On Me címû albumáért.